NASA 在 1997 年发射，2004 年抵达土星的 Cassini 探测器，是 NASA 在「经费拮据」前的最后一个「高成本大制作」长程探测器，总花费达 32.6 亿美元，差不多是 Curiosity 的两倍。但在两度延长任务后，Cassini 已经在土星附近努力工作了 12 年之久，应该可以说是完全值回票价了吧！和它最后说再见之前，NASA 的科学家们准备利用最后一点剩余的燃料，再来搏一波「大的」，进行一些原本认定风险太高的科研。
主要的部份，是 Cassini 将降低轨道，在 11 月 30 日到明年 4 月 22 日间，以七天一次为周期，擦过土星环边缘达 20 次之多。如此近距离的观测预计将可让我们对土星环的组成，和环上一些奇特波动的成因有更进一步的了解。或许，还可以顺便发现一些夹在环间的小卫星呢。在这 20 圈完成后，Cassini 将一边对土星大气采样，一边进一步降低轨道，预计最后会在九月附近落进土星大气中焚毁。之所以为 Cassini 选择这样的结局，一方面是这么近距离地探测土星的机会难得，二方面也是怕 Cassini 失效后，会有朝一日不小心撞上土星的某颗卫星，造成生化污染。
从 Cassini 1997 年 10 月 15 日发射算起，差不多刚好是 20 年的时间。不知道 Cassini 结束后，还要多久才能有下一个探测土星的大计划呢？木星好歹还有 Juno 呢。
http://cn.engadget.com/2016/12/01/nasa-cassini-saturn-end-final-mission-rings/
