无论最终火星竞赛的得胜者是谁，到了火星之后的太空人都将势必将面临的问题，就是如何取得足够的能源 — 电解水产生氧气需要能源、生成甲烷等火箭燃料需要能源、日常的各种电气设备也需要能源，这些需求虽然说太阳能可以满足一部份，但终究火星上的阳光比地球又要弱一些，而且初期太阳能板只能从地球运过去，无论是体积还是重量上都不是很划算。
因此 NASA 与洛斯阿拉莫斯国家实验室（Los Alamos National Laboratory，LANL）合作，打造了新一代的小型核反应炉「Kilopower」，为第一批火星探险家们提供轻便、稳定的电力。利用近期对核反应炉微型化方面的新技术，它们不需要复杂的控制机构，或是蒸汽涡轮等设备，而是直接将反应炉产生的热量，通过热导管带到上方的史特林引擎转换成动能，再用发电机换成电能。取决于系统的大小，它的发电量大约在稳定的 1KW 到 10 kW 之间，前者可以供探测器使用，或是推动一些简单的电器；后者则大约是一般人家的用电量，如果能串接五个的话大约就足够一个小基地使用了。
目前 NASA 和 LANL 正在美国内华达州的沙漠中测试一个小型的实证机，目前运作一切正常。如果到三月都没有什么大问题的话，下一步就是要升级成全尺?的实证机了。
经由: Engadget
来源: Reuters
